Richard Gross, científico del Jet Propuksion Laboratory, de
la NASA, ha comprobado que, tras el terremoto del pasado viernes en Japón, el
eje de la Tierra se ha desplazado cerca de 15 centímetros, el doble que durante
el terremoto de Chile de 2010. «Según mis cálculos -asegura el investigador- la
duración del día se ha acortado en 1,8 millonésimas de segundo». Un tiempo al
que hay que añadir las 1,2 millonésimas de segundos que perdimos tras el
terremoto chileno.
Los datos iniciales sugerían, el viernes, que el terremoto desplazó 2,4 metros
la isla de Honsu, la principal del archipiélago, y que movió el eje de la Tierra
unos diez centímetros. Pero análisis posteriores y más detallados hicieron
crecer esa cifra hasta los 17 centímetros lo que tiene una consecuencia directa
sobre la duración de los días. Al principio se dijo que como consecuencia del
seísmo los días se habían acortado en 1,6 millonésimas de segundo. Ahora los
expertos creen que se han acortado en 1,8 millonésimas de segundo y advierten
que posteriores estudios podrían volver a modificar estas cantidades.
Un día terrestre dura cerca de 24 horas, o lo que es lo mismo, unos 86.400
segundos. A lo largo del año, esa duración varía cerca de un milisegundo (o mil
millonésimas de segundo), debido a las variaciones estaciónales en la
distribución de la masa del planeta. Además, la Tierra realiza, de forma
natural, sus propias redistribuciones de masa, la mayor parte de las cuales
tiene lugar como consecuencia de las interacciones de las placas tectónicas.
Terremoto en Chile
En febrero de 2010, por ejemplo, la placa de Nazca se movió y la consecuencia
fue un seísmo destructivo en Chile. Esta clase de movimientos «de empuje», sin
embargo, tienen también el efecto de alterar la rotación terrestre. «En un
evento de empuje -explica Gross- una placa tectónica se desliza debajo de otra,
y puede desplazarla hacia arriba o hacia abajo».
La rotación de nuestro planeta sufrió una pequeña aceleración
Y cuando la placa de Nazca se deslizó bajo la placa suramericana y la movió
hacia el eje terrestre, las leyes de la Física nos dicen que la rotación de
nuestro planeta sufrió una pequeña aceleración. De la misma forma, el terremoto
de 2004 en Sumatra también redistribuyó la masa de la Tierra, causando una
aceleración en su velocidad de rotación (los días se acortaron entonces 6,8
millonésimas de segundo).
Un efecto, por otra parte, que se contrarresta con la pérdida de grandes masas
heladas en Groenlandia durante los últimos años (que también es una
redistribución de masas), y que ha provocado el efecto contrario, ralentizando
la Tierra y «devolviendo» al día una parte del tiempo perdido.
En resumen, según se distribuya la masa alrededor del eje de rotación terrestre,
ésta ejerce un efecto de aceleración o de frenado. Se trata del mismo principio
gracias al que funcionan algunos juguetes infantiles, generalmente pelotas de
plástico en cuyo interior hay una bola metálica. Al hacerlas rodar, la bola
metálica también se mueve, y según sea su posición, hace que la pelota acelere a
pequeños tirones o se frene.
Por supuesto, en el caso de la Tierra, los desplazamientos de masa, sean del
origen que sean, afectan a su velocidad de rotación, y por lo tanto a la
longitud del día.
JOSÉ MANUEL NIEVES / madrid
Día 14/03/2011 - 10.59h
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