Cinco formas en las que podría terminarse el mundo

Ahora que hay cinco erupciones solares que continúan afectando las comunicaciones y astrólogos afirman que un asteroide sigue una trayectoria orbital que lo dirige hacia la Tierra, ¿qué tipo de acontecimientos cataclísmicos es más probable que lleven a los humanos al borde de la extinción?

Le dimos un vistazo a algunas de las teorías más populares sobre el Fin del Mundo y examinamos si estos cinco fenómenos naturales podrían ponerle fin al mundo tal como lo conocemos o si son sólo ciencia ficción.

1. Meteoritos y asteroides

Los pedazos gigantescos de roca que caen del espacio fueron tramas emocionantes en películas de ciencia ficción de los años 90, como "Armageddon" y "Deep Impact". Cuando se planteó la teoría de los impactos astronómicos, o "Hipótesis de Álvarez" en 1980, fue recibida con críticas, pero desde entonces ha sido ampliamente aceptado que un impacto astronómico pudo haber extinguido a toda la población de dinosaurios hace más de 65 millones de años.

La última vez que se supo de un impacto astronómico en la Tierra que causó daños significativos fue en 1908, cuando un meteorito del tamaño de un edificio de diez pisos explotó sobre Siberia y aplastó 80 millones de árboles en un terreno de más de 2000 km², cerca del Río Tunguska. Afortunadamente, la región era tan remota que el impacto no provocó daños humanos.

Un científico de la NASA del programa para Objetos Cercanos a la Tierra le dijo a Yahoo! News: "un evento de ese tipo libera energías equivalentes a algunos megatones de dinamita, debido a la velocidad con la que se impacta muchos kilómetros por segundo. La bomba atómica en Hiroshima liberó el equivalente a casi 15 kilotones de dinamita. Así que incluso asteroides relativamente pequeños podrían causar el daño equivalente a un arma nuclear muy grande si llegaran a impactarse contra la Tierra".

Científicos rusos han dado a conocer algunos pronósticos más apocalípticos. Un asteroide llamado "Apofis", cuyo tamaño se calcula que equivale a dos campos de fútbol americano, podría colisionar con la Tierra el 16 de abril del 2036 si un cambio en la gravedad hace que caiga de su órbita. Aunque los científicos admiten que es teóricamente posible que el asteroide choque con la Tierra, señalan que las probabilidades son remotas. De hecho, calculan que es de una en 233,000. Sergei Smirnov vocero para el Observatorio Pulkovo de San Petersburgo dijo: "será imposible evaluar qué tipo de amenaza representa realmente este asteroide hasta el 2028, cuando se acerque a nuestro planeta. Si nos impacta, nuestro planeta enfrentará un desastre continental y un cambio climático importante. Y si el asteroide cae en un océano, el desastre podría adquirir proporciones globales".

2. Tormentas solares

Las tormentas solares potentes, similares a las que ha presenciado el mundo en las últimas semanas, ocurren una vez cada once años mientras el campo magnético del Sol se voltea. El "ciclo solar número 24" se ha estado intensificando gradualmente y se anticipa que el número de manchas y tormentas solares alcanzarán un "máximo solar" para el 2013. Las súper erupciones del sol hacen que enormes géiseres de gas caliente y grandes cantidades de partículas cargadas sean lanzadas al espacio desde la superficie solar. Dichas erupciones de partículas cargadas, llamadas "eyecciones de masa coronal", chocan contra el campo magnético terrestre, lo que afecta a los aparatos eléctricos que encuentran en su camino.

En 1859, el "evento Carrington", una erupción solar que duró ocho días, hizo estragos en los telégrafos del mundo y provocó incendios en los edificios. La Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos indica que en estos tiempos modernos, las erupciones solares podrían dejar inservibles 300 transformadores importantes en menos de 90 segundos y dejar a 130 millones de personas sin servicio eléctrico. También calcularon que durante el primer año después de una tormenta solar, los daños podrían ascender a cerca de 2,000 millones de dólares (1.2 billones de libras esterlinas) con un tiempo de recuperación de entre cuatro y diez años. Una portavoz para la división de Heliofísica en la NASA le dijo a Yahoo! News: "decir que las erupciones solares serían el fin del mundo es un poco drástico. Pero en términos de afectarnos como humanos, es muy perjudicial para nuestros estilos de vida; pueden destruir comunicaciones de las que dependemos mucho, como líneas de suministro eléctrico y satélites de GPS".

En vista de que se dice que el Sol se volverá más turbulento al tiempo que se acerca al punto más álgido de su ciclo de actividad alrededor del 2013, Sir John Beddington, profesor y asesor científico principal para el gobierno del Reino Unido advirtió: "hemos tenido un período relativamente tranquilo de clima espacial. No podemos esperar que ese período tranquilo continúe. Al mismo tiempo, durante ese período, la vulnerabilidad potencial de nuestros sistemas se ha incrementado dramáticamente, ya sea la red de suministro en nuestros sistemas de energía eléctrica o el uso omnipresente de sistemas de GPS en básicamente todo lo que usamos actualmente. La situación ha cambiado. Necesitamos pensar en la habilidad tanto de categorizar y explicar, como de advertir a tiempo cuando sea probable que ocurran tipos específicos de clima espacial".

3. Desplazamiento de los polos

De acuerdo a algunos astrónomos modernos y una antigua profecía maya, en el solsticio de invierno que ocurrirá el 21 de diciembre del 2012 la Tierra quedará en alineación exacta con el Sol y el centro de la Vía Láctea un acontecimiento extraordinario que ocurre una vez cada 25,800 años. Nadie sabe con exactitud qué efecto tendrá esta alineación en la Tierra, pero los mayas creían que las consecuencias de este acontecimiento intergaláctico serían catastróficas, lo que daría como resultado el fin del mundo. Se imagina que ocurrirá un cambio en los efectos del campo magnético, en la que todo el manto de la Tierra se desplazaría en cuestión de días, lo que cambiaría la posición del Polo Norte y el Polo Sur. Un cambio así de rápido en la dinámica de la Tierra resultaría en terremotos, tsunamis, cambio climático global y, a la larga, el máximo desastre planetario, similar al que fue representado en la película "2012".

Pese a sus creencias, el desplazamiento polar ha sido respaldado por algunos científicos, aunque no a la velocidad que creían los mayas. Se sabe que el renombrado científico Albert Einstein fue defensor de la teoría y de acuerdo a un estudio realizado en el 2006 por la Universidad de Princeton, el geólogo Adam Maloof dijo que los polos de la Tierra ya se han desplazado en otras ocasiones. El estudio descubrió que el Polo Norte pudo haberse encontrado en medio del Océano Pacífico hace 800 millones de años, lo que ubicaba al estado de Alaska tan al sur como el Ecuador terrestre.

Sin embargo, la NASA no está de acuerdo y pronostica que el desplazamiento polar no significará el fin del planeta. "No le sucederá nada malo a la Tierra en el 2012. Nuestro planeta ha existido sin problemas durante más de cuatro mil millones de años y científicos confiables de todo el mundo no saben de ninguna amenaza asociada con el 2012. No hay alineaciones planetarias en las décadas por venir, la Tierra no cruzará el plano galáctico en el 2012 e incluso si estas alineaciones ocurrieran, sus efectos sobre la Tierra serían insignificantes".

4. Super erupciones volcánicas

La erupción del Eyjafjallajokull en Islandia el año pasado detuvo abruptamente los viajes aéreos por todo el norte de Europa, pero si uno de los super volcanes más grandes que se conocen entrara en actividad, podría causar un desastre planetario de proporciones bíblicas. De acuerdo a los vulcanólogos, el último super volcán que hizo erupción fue el Monte Toba en Sumatra, Indonesia, hace 75,000 años. Miles de kilómetros cúbicos de ceniza y dióxido de azufre fueron lanzados a la atmósfera a tal grado que bloquearon la luz solar en todo el mundo, lo que hizo que las temperaturas globales se desplomaran 21 ºC. Se imagina que debió haber caído una lluvia ácida negra debido al envenenamiento del gas. Un evento de este tipo presuntamente erradicó a la humanidad, reduciendo la población a solo un par de miles de personas y se piensa que eliminó a tres cuartas partes de todas las plantas vivas en el hemisferio norte.

Ahora científicos de todo el mundo hablan de la posibilidad de una erupción futura de uno de los volcanes prehistóricos más grandes que se conocen la caldera de Yellowstone, en Wyoming, que se encuentra sobre una enorme cámara de magma y está mostrando señales de actividad. Los observadores reportan que una erupción resultaría en un mega desastre que cubriría a la mitad de Estados Unidos con una capa de ceniza de hasta un metro de profundidad, lo que resultaría en la muerte de ganado y pondría en riesgo a miles de vidas humanas. Los científicos estiman que el volcán ha estallado cada 600,000 años, pero la última erupción ocurrió hace 640,000, lo que significa que la reanimación ya estaría atrasada.

5. Calentamiento global

Si la temperatura terrestre promedio continúa aumentando al ritmo en que lo hecho durante los últimos 50 años, la faz de la Tierra tal como la conocemos cambiará, afirman los climatólogos. Las razones para este tipo de cambio climático causado por el hombre han sido bien documentadas y el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) señala que no es demasiado tarde para salvar a nuestro planeta.

Mientras, figuras importantes intentan detener los efectos negativos que la población y especies vivientes de la Tierra experimentarán debido al así llamado "efecto invernadero" antes de que el mundo se vuelva inhabitable para los humanos.

El IPCC ha esbozado un escenario para el peor de los casos. De acuerdo a una evaluación sobre cómo podría evolucionar el calentamiento global más allá del 2100 el período normal de tiempo para los modelos de predicción- si la temperatura aumenta incluso 6 ºC, las selvas tropicales serían aniquiladas, muchas tierras dejarían de ser fértiles y el Ártico se quedará sin hielo incluso en pleno invierno. Londres será tan caluroso como El Cairo y la calidad del aire será tan mala que pondrá en peligro los aparatos respiratorios humanos. Las ciudades de poca altitud más pobladas del mundo, como Tokio, Nueva York, Mumbai, Shanghai y Dhaka, sufrirán inundaciones después de que los niveles del mar aumenten once metros. Eventos climáticos extremos, como huracanes y sequías, se volverán más comunes y el cambio climático propagará más enfermedades infecciosas.

Los doctores advierten que el calentamiento global también provocará más muertes relacionadas al calor, debido a problemas cardiovasculares y apoplejías. Los niños pequeños y los ancianos serán particularmente vulnerables a las temperaturas más altas. Los científicos afirman que la humanidad se reducirá a unos cuantos sobrevivientes que vivirán cerca de los polos y, a la larga, la raza humana se extinguirá por completo en el siguiente par de siglos si no detenemos las emisiones.

Cuando Yahoo! News le preguntó a The Union of Concerned Scientists, una organización que promueve la ciencia, qué impacto está teniendo el calentamiento global en nuestro mundo, la respuesta fue: "aunque las temperaturas más altas y los niveles del mar en aumento que son resultado del cambio climático podrían hacer que algunas partes del mundo sean inhabitables, no es científicamente preciso poner al cambio climático en la misma categoría de ’fin del mundo’ que el impacto de un asteroide de gran tamaño. En lugar de eso, pensamos que el cambio climático nos presenta desafíos para los cuales debemos prepararnos, así como oportunidades para reducir las emisiones y los riesgos asociados con el cambio climático que las acompañan".

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